沿着欧洲大陆南部多璃河支流阿尔特米河的峡谷往深处行走，有一个至今依旧完美地保存着意大利巴洛克风格建筑物的漂亮小镇——艾希施塔特。假如你绕行来到小镇南部，就会看见高高耸立在山冈上的中世纪建筑，那就是闻名遐迩的侏罗纪博物馆。
地质地貌史告诉我们，艾希施塔特山冈形成于距今1.4亿年前，属于中生代侏罗纪后期地层、索伦霍芬的印板石灰岩。那里发现的珍稀化石就被展示在这个博物馆里，它们中有痛苦地扭转身体的始祖鸟，有垂死挣扎的鲎，还有疲于奔命的鱼虾等等，姿态非常生动。
铭刻在石灰岩上的这些化石，都是科学家们从德国索伦霍芬发掘出来的，展示了当时生物繁荣的生活原貌，是名副其实的“侏罗纪公园”。然而，它们是怎么被囚禁在这里的？当时世界究竟发生了什么？
始祖鸟的故乡
1861年，古生物学家在索伦霍芬附近印版石灰岩中挖掘到一份化石标本，从骨骼构造看，属于爬行动物。这份化石被埋藏在细粒石灰岩沉积物里，不仅骨骼保存完好，而且岩石上有十分清晰的羽毛印痕；不仅前肢（翅膀）和尾部有羽毛，而且连躯干上也有羽毛。显然，这是一种带羽毛的、有翅膀并且可以飞行的爬行类动物。
16年后，即1877年，人们在艾希施塔特的布鲁曼堡发现了类似的化石标本，并将之保存在柏林洪堡大学自然博物馆。
迄今，人们在索伦霍芬先后发现了六件类似的标本，且全部发现于相距不远的同一地区、同一地层，该地层属晚侏罗纪，距今1400万年。
这些已经成为化石的动物个体如乌鸦或鸽子般大小，嘴里长有牙齿，前肢指端有爪，并有一根由20节尾椎组成的长尾。从这些特征看，它们似乎还是爬行动物，但全身又长有羽毛、前肢已变为翼，且有V字形锁骨等鸟类特征。这种动物被科学家认定为最早具备鸟类特征的动物，于是被命名为“始祖鸟”，即鸟类的祖先。
始祖鸟命名的质疑
长期以来，始祖鸟一直被公认为地球上最早出现的鸟类。但是随着人们对古生物学研究的不断深入，对始祖鸟的命名开始提出质疑。1986年，美国古生物学家在德克萨斯州西部波斯城附近三叠纪（距今2.2亿年前）地层中发现了新的鸟化石，它比始祖鸟还早8500万年。
据报道，新的鸟化石大小如乌鸦，与始祖鸟一样，它兼具爬行类与鸟类的特征，有一条骨质的长尾，指端有爪，颌的前部长有牙齿，而后部却已退化。但它的骨骼为气质骨（骨骼中间充气），有V字形锁骨，胸骨似有龙骨突起。虽然在化石上没发现羽毛印痕，却可以在前肢的有关部位上看到一列生长羽毛的结节和隆起，证明它已经具有羽毛。古生物学家给这种新鸟起名为“原始的鸟”。
这样它与始祖鸟的中文译名就发生矛盾了。
“原始的鸟”存在于三叠纪，从地质年代上看比始祖鸟要早，但它的一些特征反而比始祖鸟进化程度更高，如胸骨具龙骨突起、骨骼为气质骨、颌后部牙齿退化等。所以，有的学者认为，新鸟可能是现代鸟类的直接祖先，而始祖鸟仅仅是鸟类早期进化的一个旁支。
这一推测告诉我们，在始祖鸟之前，不仅还有更早的鸟类，而且它们已开始分化，其中一些已朝着现代鸟类的方向进化。需要说明的是，学者们对北美这一新鸟化石标本尚有争议，至今还没有定论。
由于始祖鸟有着鸟类及恐龙的特征，故一般认为始祖鸟是它们之间的连接点——可能是第一种由陆地生物转变成鸟类的生物。1970年，约翰·奥斯特伦姆指出，鸟类是由兽脚亚目恐龙演化而来，而始祖鸟就是当中最重要的证据。它保有一些鸟类的特征，例如叉骨、羽毛、翅膀及部分相反的首趾等；它亦有一些恐龙特征，例如长的距骨升突、齿间板、坐骨突及人字形的长尾巴等。始祖鸟的首个遗骸是在达尔文发表《物种起源》之后两年的1862年发现的。始祖鸟化石的发现似乎确认了达尔文的理论，并从此成为证明恐龙与鸟类之间的过渡及演化的重要证据。
还原始祖鸟
这些依据到底能不能称之为依据，到底站不站得住脚呢？其实，有许多证据已经证明始祖鸟与恐龙的关系并非之前判断的那样，始祖鸟其实是长有羽毛的恐龙，只是因为始祖鸟带有许多现今鸟类的特征，所以才一直被人们误认为是鸟类的祖先。
国外一本相当权威的科学杂志曾经刊登过我国科学家的最新发现：中科院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员等人在我国辽西地区大约1.6亿年前的沉积地层中，发现了一件小型恐龙标本。这一被命名为“郑氏晓廷龙”的小恐龙重约800克，是迄今发现的最小的小型兽脚类恐龙之一。研究者发现，郑氏晓廷龙竟是始祖鸟的“亲戚”，与生存于侏罗纪晚期的始祖鸟亲缘关系非常近！徐星介绍说，始祖鸟标本发现于德国索伦霍芬地区晚侏罗纪时期沉积的地层中，自1861年被命名后，它一直被认为是最原始、最古老的鸟类，成为进化论研究的标志性物种。虽然关于始祖鸟的飞行能力、生态行为，甚至一些形态特征等方面一直存在着争论，但其“最原始鸟类”的地位几乎没有受到质疑。这次对于“郑氏晓廷龙”的考古与研究对似鸟恐龙和早期鸟类的系统发育关系进行了重新分析，得出了一些极其重要的结论：“始祖鸟并非鸟类，而是原始的恐爪龙类。通俗地说，始祖鸟是迅猛龙的祖先，而不是鸟类的祖先！”徐星的这一发现将促使科学家重新评价鸟类的起源。始祖鸟已非唯一最早的鸟类代表，为了不引起误解，是否将它冠以索伦霍芬地名的鸟会更为确切呢？