小张今年23岁，中等身材，体形消瘦。晨起与女朋友打羽毛球，突然像岔气那样，右胸部疼痛难忍。急忙到附近医院急诊科检查，医生说患的是右侧自发性气胸。经胸腔抽气，预防感染、输液等治疗，1周后平安出院了。医生告诉小张说，这种病以后还有可能犯，并说了一些注意事项。此后，小张又详细询问了一些有关自发性气胸的问题。
肺脏外面有两层胸膜，紧贴肺脏外面的胸膜为脏层胸膜，再外面的一层是壁层胸膜。这两层胸膜形成了一个密闭的腔，称为胸膜腔，胸膜腔内含有少量液体，约10毫升左右。自发性气胸是因肺泡破裂后，气体穿过破裂的脏层胸膜，进入胸膜腔，使气体积聚所致。外伤引起的称为外伤性气胸。在无外伤或人为因素情况下，肺组织和脏层胸膜自发性破裂引起的胸膜腔积气称为自发性气胸。发生气胸后，由于胸壁和肺脏的回缩作用，正常胸膜腔内压力是负压。当脏层或壁层胸膜破裂后，气体被吸进胸膜腔，肺脏受压发生萎陷，极易引起呼吸和循环衰竭而致死。
什么情况下会诱发气胸呢？该病多见于瘦高个的青年男性，常在咳嗽、用力排便、剧烈运动或用力举重物时发生。有些人发病前身体健康，无任何疾病；有些患者发病前可有肺大泡、肺结核等肺部疾病；女性患者也可在月经期发病。脏层胸膜或靠近脏层胸膜的肺泡先天性发育缺陷有可能是潜在的发病因素。
自发性气胸有什么表现呢？患者常在猛烈用力或剧烈咳嗽后病变侧出现突然严重胸痛，有时可向肩部放射，严重者有心慌气短、呼吸困难，感到喘不过气来，并伴有刺激性干咳，重者出现口唇紫绀，甚至休克。发生气胸侧，胸部饱满，呼吸运动幅度减弱或消失，用手指轻轻扣击时呈鼓音。原有慢性肺部疾病的患者，即使较小的气胸也可引起严重呼吸窘迫。发生气胸后，有的病人脏层胸膜破裂后形成活瓣，只允许吸气时气体进入胸膜腔，呼气时胸膜腔气体不能排出，使胸腔的压力渐进性增加，破口越来越大，这样的气胸又叫做张力性气胸。它可使肺脏很快全部塌陷，引起气管、心脏和纵隔向健侧移位，导致死亡。
怀疑有自发性气胸时，应立即到医院急诊放射科拍胸部X光片，通常即可明确诊断。有些较小的局限性气胸，胸部X光片易漏诊，应行胸部CT检查才能发现。
年轻人的自发性气胸常易复发，20%~30%病人可以发生第2次，并且常在同一侧。患病后，气胸恢复时间越长，复发机会越少。
年龄较大的患者应注意与急性心肌梗死区别；对有些患者还要想到与肺梗死、支气管哮喘相区别；有些支气管哮喘患者也可合并自发性气胸。
自发性气胸，特别是张力性气胸是一种医学急症。怀疑有气胸的患者必须立即卧床休息，给予吸氧，尽快去大医院急诊科就诊。医生根据病情有时需要进行胸膜腔抽气或引流。如果肺脏塌陷20%~30%，正常情况下需要数周才能完全恢复。单纯胸膜腔抽气或引流不能奏效时，还需要胸外科医生进行胸膜腔修补手术。