如果说雷达是国防的眼睛，预警机就是空军的眼睛。它是集情报探测、指挥控制、通信导航、电子对抗、信息传输于一体的大型综合电子信息装备，是国土防空中增强低空、超低空预警探测和空中指挥引导能力的重要手段，自诞生以来，一直是各个军事强国着力发展的重点。
被誉为“中国预警机之父”的王小谟是首位获得最高科学技术奖的军工装备专家。他表示：“我这辈子就干了一件事，研制雷达，然后负责将世界上最先进的技术应用到预警机上，把设计变为现实，让我们的预警机成为国家的‘争气机’。现在的科学研究条件、科研政策，比以往任何时候都要好，我们更要珍惜这难得的机会。”
拥有预警机曾是中国几代人的期望。1970年代，我国就曾经启动预警机的研制，但终因当时国力有限和技术基础薄弱，未能成功。而就在那个艰难时刻，在雷达科研一线摸爬滚打了几十年的王小谟，义无反顾地投身到了预警机研制事业中。
在此后的数年里，在位于贵州山沟沟里的中国电子科技集团公司第38所研究雷达的王小谟，规划和实施了对于机载预警雷达的技术攻关，并逐步突破了机载雷达最为关键的技术。为了加快预警机研制，我国开展预警机对外合作。作为该项目的中方技术总负责人，他坚决要求中方主导研制方案，并在国内同步研制，为自主研制打下了坚实的基础。
王小谟创造性地首次提出采用大圆盘背负式三面有源相控阵新型预警机方案，把研制要求提到了一个新的高点。他说：“外国人能做的，我们中国人一定能做到！在合作过程中，我们坚持参与所有环节。有一些本来是合作方承担的任务，我们也主动要求做，对方认为占了便宜，还很高兴。其实这使我们在这个过程中学会了、会做了。”
后来，中国与国外签订合同，一起研发一架发展型预警机，由王小谟出任中方总设计师。要知道，这是一项技术高度密集的系统工程，世界上只有少数几个国家拥有研制能力。遗憾的是2000年的时候，由于各种原因，合作方单方面终止预警机合作研制合同。就在所有人都认为这个项目要就此搁置的时候，王小谟站了出来，他只说了一句话：“立足自主、研制国产预警机！”
仅用了一年时间，王小谟带领的团队就把地面样机做好了，又过了一年，样机飞上了天。随后，他们又打破了从科研样机到研制成功至少需要10年的预言，仅花费了5年时间。在这些日子里，王小谟每一次上机往往需4到6个小时，40多度的高温，90多分貝的噪声干扰，要知道，那时候的他已经年近70岁。
最终，国产两型预警机创造了世界预警机发展史上9个第一，成为世界上看得最远、功能最多、系统集成最复杂的记载信息化武器装备。王小谟在研制过程中，也常感叹：“感谢国外对我们的技术封锁，让我们必须走出一条自力更生之路。以地面防空雷达为标志，我国真正达到了国际先进水平，这个先进水平是整体水平的世界先进。”
王小谟说：“人的一生不可能一帆风顺，总是有起有伏，总要开心和失落。得意的时候不要忘乎所以，失意的时候也不要灰心气馁。很多困难都是暂时的，低潮之后也会有高潮。越是低潮，越要能干多少干多少，不能干等，要保持人的韧性和弹性，否则机遇再次降临的时候还是会擦肩而过。”