原始社会时期的美术在全部美术史中占有举足轻重的地位，是中国美术重要的源头之一。而图腾纹样可以说是最早的装饰艺术，它是原始人群体的亲属，祖先，保护神的标志和象征，是人类历史上最早的一种符号。本文从符号学的角度对原始图腾的特征和发展历程进行初步的解读和分析，以彩陶纹样为例分析它的三种符号形态。意图把这些纹样建立起一个符号系统，使我们可以像解读语言一样，通过这些符号系统，读出距离我们几千年的先民们的生活方式和心理形态。并从中寻找中国传统文化产生和发展的轨迹。
与人类生活相关的一切符号，象征现象，包括自然的，人工的，有机的，无机的，实在的，心理的等等，都被纳入到了符号学的视野。通过这些符号体系，人们对客观事物的规律性，甚至对早我们几千年的原始人类抽象思考的产物本身，也可以给出科学的猜想和表述。这就是符号学产生的背景。当人类社会在生产力水平极为低下时，是不可能产生真正的艺术的，或者是说还没被意识到的艺术。这种艺术在那个时期是一肿朦胧的存在。存在的主要目的是服务于生产和生活，并且对客观世界一种符号性的记录和摹写。所以这种朦胧的，原始的艺术往往与符号有着最为密切的联系。
图腾
图腾（Totem）一词源于北美印第安阿尔衮部落的方言，意为“他的家族”，它大约和氏族公社同时产生。在原始社会中，每个氏族往往采用一种动物或植物作为本氏族的标志，并认为他们的祖先是由这种图腾演变而来的，因而保护他们，使之生活发展，子孙繁荣。这是人们在生产力低下的情况下，把自然物人格化，并赋予一种想象的超自然的力量，以乞求达到保护自己的作用。这实际也是一种原始的宗教崇拜。这种图腾，或被黥刺在身体上，或被绘刻在器皿和武器上，成为标志性的符号图案。它是最早的一种具有实用意义的装饰。人类具有爱美的天性，表现着对生活的信念和热爱。但在古代生产力极低的社会里，这种爱美的表现往往具有宗教的意义。审美的功利性高于艺术性。图腾始于原始社会，一直延续至今。不仅古代有，现今社会也依然存在。现在世界各民族与国家几乎都有自己的民族图腾。如日本用樱花作为他们的图腾，韩国是木槿，龙则是我们中华民族的图腾。他们作为一种图腾符号，成为一个民族的象征。他们是历史的继承，同时也在发展着。这就体现了他们作为符号表现出的历时性和共时性。
原始彩陶纹样的三种符号类型
说到原始时代图腾，就不能不提原始的彩陶纹饰。彩陶纹是新石器时代最引人注目的艺术之一。这个时代彩陶上的动物纹样（包括图案化和象征性纹样）是氏族和家族的图腾标记，是个很好的例证。下面就以新石器时代的彩陶纹样为例，分析他是如何诠释符号的三种
类型。
1.彩陶的类象符号
类象符号是彩陶纹最原始的形态和类型，因为他的出现就是对现实世界的符号记录和摹写。题材非常丰富。（1）记物：动，植物的符号记录。2）记人：人面像，人身像。（3）记形：一些标记，数字和符号（4）记景：描写自然及生活环境。（5）记事：事件记录。
2.彩陶的象征符号和标志符号
毋庸置疑，原始人在漫长的社会实践中，生产，生活能力不断提高，人自身也不断进化，逐渐有了一定的审美观念和意识，这时的彩陶纹样就不再是作为一种或一些孤立的符号而存在，已经具有了一定程度的艺术象征。众多的彩陶纹饰从表面上看仅仅是单纯的形式装饰，而实际上却同某些含义相关联。（1）反映原始人的崇拜心理。（2）表示人们心理的愿望，祝福和要求。（3）反映原始人的宗教信仰和巫术。（4）反映一定的习俗文化（5）反映其他象征含义或有关的标识。
以上分别就原始彩陶纹样中摹写的标记和客观内容（类象符号），以及反映的原始人心理，思维和主观意愿（象征符号）作了较详细的归类。我们完全可以从原始彩陶纹样中寻找中国传统文化产生和发展的轨迹。显然，在彩陶产生的时代，是没有语言和文字的（或者说只有朦胧的语言和文字）。原始人为了记录和摹写客观现实，表达自己的心愿，交流各自的想法，在彩陶上绘画，记形，记物等，也就成了一个现实的需要。彩陶的产生先于语言和文字，彩陶是人类有文字记载前最重要的艺术创造，集中体现了原始先民的自然天性，本能和人类的某些特性，当然也包括艺术天性。由此，我们把原始时期的彩陶纹当做一种语言系统，通过它我们读出了原始社会居民生活的缩影，这些彩陶纹样是当时生产，生活，人际关系，人与自然关系的反映，是生活在旧石器时代晚期及新石器时代的原始人质朴的审美观念的表现。
启示
原始时期的图腾纹样既是顺应自然的产物，又是传统文化的象征载体，也是原始时期社会形态，审美心理，生活方式的形象反映。除了图腾可以看做一个符号体系，原始社会的各种工艺创作都可以从符号学的角度来解读。这些工艺也在设计和美术创作上给我们很多启示。而我们也应了解民族文化符号组合变化传达出的寓意，对于继承中华民族文化遗产，推动现代文化发展有着十分重要的
意义。
（作者单位：北京理工大学）