在先秦及稍晚的一些神话传说中，有不少涉及远古乐器的内容，过去的音乐史著作多不采信。近年来的“夏商周断代工程”，已经证明古文献关于夏商的许多传说并非虚妄，依此类推，则关于夏以前的神话传说似亦有一定的事实依据。杨荫浏先生曾经说：“古书虽然有时作者不明，甚至有时作者为伪托，但既有传说，必有原因，未尝不可从而获得多少相当正确的材料”。（《中国音乐史纲》）剔除神话传说中的神秘主义因素，透过其蛛丝马迹，考察那个时代对于音乐艺术的一般性认识以及所达到的器乐水平，完全是有可能的。
神话传说涉及远古乐器最早可上溯到伏羲、女娲时代。传说中伏羲、女娲为人首蛇身的兄妹，箫即为伏羲或女娲所作。《通礼义纂》云：“伏羲作箫，十六管”，《事始》云：“女娲作箫”，均指伏羲、女娲作箫；从“十六管”之言，可知伏羲所作实为排箫。唐河出土东汉画像石中有伏羲、女娲举箫摇鼗鼓图，其一为伏羲右手举日、左手执排箫，另一为女娲右手举排箫、左手摇鼗鼓，可见东汉时伏羲、女娲作箫之说在民间仍十分流行，兹可作传说之一证。又，《礼记·明堂位》云：“女娲作笙簧”，《史记》也从是说。笙是一种极为古老的乐器，文献记载最早见于《尚书·益稷》的“笙镛以间”，是说舜时笙已可与镛用于合奏，可见笙的出现远早于舜。
关于黄帝时期的乐器传说有如下几则，涉及乐器有律管、十二音钟、鼍鼓等：
昔黄帝命伶伦作为律。伶伦自大夏之西，乃之阮隃之阴，取竹于嶰豀之谷，以生空窍厚均者，断两节间，其长三寸九分，而吹之，以为黄钟之宫，吹曰“含少”。次制十二筒，以之阮隃之下，听凤凰之鸣，以别十二律。（《吕氏春秋·古乐》）
黄帝又命伶伦与荣将铸十二钟，以和五音。（《吕氏春秋·古乐》）
黄帝杀夔，以其皮为鼓。（《乐书》）
炎帝所处时代与黄帝同，居今河南南部信阳、南阳及湖北随州一带，据传五弦瑟为炎帝的大臣士达所创：
昔，古朱襄氏之治天下也，多风而阳气蓄积，万物散解，果实不成。故士达作五弦瑟，以来阴气，以定群生。（《吕氏春秋·古乐》）
高诱《注》云：“朱襄氏，古天子，炎帝之别号”，“士达，朱襄氏之臣。”
黄帝至尧帝之间，有少昊、颛顼、帝喾诸帝。颛顼时有鱓“尾鼓其腹”发明鼍鼓、帝喾时有奏乐“令凤鸟天翟舞之”等传说：
帝颛顼生自若水，实处空桑，乃登为帝。惟天之合，正风乃行，其音若熙熙凄凄锵锵。帝颛顼好其音，乃令飞龙作乐，效八风之音，命之曰《承云》，以祭上帝。乃令鱓先为乐倡，鱓乃偃寝，以其尾鼓其腹，其音英英。（《吕氏春秋·古乐》）
帝喾……乃令人抃，或鼓鼙，击钟磬，吹苓，展管篪；因令凤鸟天翟舞之。帝喾大喜，乃以康帝德。（《吕氏春秋·古乐》）
《乐书》言黄帝杀夔为鼓与《吕氏春秋》载鱓“尾鼓其腹”，均指鼍鼓的起源。古语“鱓”即“鳝”，又与“鼍”相通。古有传说鼓的起源与雷有关，《吕氏春秋·侈乐》云：“为木革之声则若雷”，《周礼·夏官》有“辨鼓铎钃铙之类”，《疏》称：“鼓，雷之类”。《山海经·海内东经》云：“雷泽中有雷神，龙身人头，鼓其腹”，“鼓其腹则雷”，古人以雷为雷神所司，有两种巨兽可作雷兽，一曰夔，“状如牛，苍身而无角……其声如雷”（《山海经》）；二曰鼍，即今扬子鳄。
尧帝时的乐器传说亦见于《吕氏春秋·古乐》：
帝尧立，乃命质为乐。质乃效山林溪谷之音以歌，乃以麋(革各)冒缶而鼓之，乃拊石击石，以象上帝玉磬之音，以致舞百兽。瞽叟乃拌五弦之瑟，以为十五弦之瑟。命之曰《大章》，以祭上帝。（《吕氏春秋·古乐》）
舜时也有作乐舞百兽之说：
夔曰：“戛击鸣球，搏拊琴瑟以咏。”祖考来格，虞宾在位，群后德让。下管鼗鼓，合止柷敔，笙镛以间，鸟兽跄跄，《箫韶》九成，凤凰来仪。夔曰：“於！予击石拊石，百兽率舞，庶尹允谐。”（《尚书·益稷》）
以上二则所言“击石拊石”、“ 致舞百兽”内容大致无异，孰是孰非，已难考实。“石”在古代是一种重要的乐器无疑，究系何物，学界有争论，一般认为“石”即玉磬。
由于史书记载语焉不详，且内容多与神话相关联，况无充足的考古发现相佐证，所以要确知这些乐器的真正起源或性能，只有寄望于新的考古发现。但是，从这些神话传说中，我们已可获得关于远古乐器的整体印象，尽管它未必如实反映了那个时代所具有的器乐水平，但至少代表了先秦前后人们关于乐器起源的普遍认识，这也是我国乐器发展史早期的重要内容及特征之一。
（作者单位：河南省周口职业技术学院）
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