旅游是现代工作和生活追求时尚的代名词，是时代发展的标志符号，是社会文明发展的重要象征，是人们精神生活富足程度的真实写照，它是指人们暂时离开居住地赴异国他乡进行参观游览活动的总称。
众所周知，旅游业是一个朝阳产业，随着我国市场经济的快速发展，旅游业也取得了举世瞩目的成就。伴随着国际和国内社会经济的发展及人民生活水平的日益提高，人们形成了以游览为目的，以旅行为手段，很好地将旅行和游览有机的结合起来，使之成为一项包含食、住、行、游、购、娱等六项活动的综合性社会经济活动。旅游活动涵盖三个基本要素：旅游主体（即旅游者）、旅游客体（即旅游对象）、旅游媒体（其中主要的是旅行社、交通及饭店）。该三个要素紧密联系，鱼水关系，密不可分，相辅相成，构成一个统一的旅游整体。按照旅游活动的目的，旅游活动可以分为休闲度假旅游、探亲访友和商务、公务旅游三个类型。休闲度假旅游主要包括观光旅游、度假旅游、娱乐旅游、体育旅游和保健旅游等五种形式；商务公务旅游主要包括商务旅游、公务旅游、会议旅游、修学旅游、奖励旅游和专项旅游等六种形式。按照地理范围和国界来划分，旅游活动可以分为国内旅游和国际旅游两种类型。按照旅游活动的空间距离来划分，旅游活动可以划分为短程旅游、中程旅游和近程旅游三种类型，也可以称为长程旅游、中程旅游和短程旅游。按照惯例，旅行距离在1，000千米以上的旅游活动为远程旅游；旅行距离在240千米之内的旅游活动为近程旅游；介于二者之间的为中程旅游活动。按照旅游活动的方式来划分，旅游活动可以分为团体旅游和散客旅游。
旅游经济活动在国民经济中有着举足轻重的作用：一是能够很好地促进国际间各个领域间的交流，促进全球经济良性发展，以实现全球共赢；二是扩大国内需求，稳定国内市场；三是提供就业机会，保证社会稳定；四是带动相关产业发展，促进社会经济增长；五是合理配置资源，优化产业结构；六是推动贫困地区脱贫致富。
旅游资源是旅游活动的首要条件和必备前提，它对旅游经济结构的影响是至关重要的。传统观念认为，将旅游资源分为自然资源和人文资源。而现代观念认为，旅游资源还应包括人才、信息、智力、资金，等等。旅游资源是旅游活动赖以生存和充分发展的物质基础，它所具有的数量和质量不仅仅取决于旅游业的发展规模及水平，而且决定着旅游经济结构的功能和属性。旅游资源有着它独特的品位、特点、分类和规模。在现代旅游活动中，旅游资源作为旅游对象物或客体，与旅游者有着密不可分的关系，旅游资源的本质就是能够激发人们的旅游动机，其具有吸引旅游者的功能。旅游资源具备两个基本条件：一是旅游资源的吸引力；二是能够被旅游企业开发利用。吸引力表现为旅游者是否对其感兴趣，是否有旅游需求。旅游资源吸引力越大，就越具有开发价值，越能给企业带来较好的社会效益和经济效益。
丰富独特的旅游资源和优美舒适的生态环境是旅游经济健康发展的重要条件。一个国家或一个地区一旦拥有了极为丰富的旅游资源及优美的环境，就为旅游经济的长足发展和旅游经济效益的提高创造了机会和条件。旅游资源保护与旅游业的可持续性发展，直接影响着旅游经济和效益，我国要实现从世界旅游大国向世界旅游强国的跨越，就必须尊重客观规律，以科学发展观为指导，实施可持续的旅游发展战略，妥善保护好作为旅游业赖以生存和发展基础的旅游资源。旅游资源的丰裕仅仅意味着自然和社会所赋予的资源优势，但还不是社会财富。要真正使旅游资源优势转化为经济优势，并且形成社会财富，就离不开旅游活动的广泛开展，离不开旅游经济的发展。
旅游经济与资源、环境有着密切的相互关系，早在20世纪六十年代人们就开始从有效利用资源和环境保护的角度来认识旅游经济的发展。世界联合国会议通过的《世界人权宣言》，就对旅游、环境和保护文化遗产等做了专门论述。《世界旅游马尼拉宣言》、《海牙宣言》、《世界旅游宪章》、《国际旅游准则》、《可持续旅游发展宪章》、《可持续旅游发展行动计划》等等，提高了人们对旅游经济可持续发展的认识，初步形成了旅游经济可持续发展的基本思路和框架。
何谓旅游经济可持续发展，就是指在充分考虑旅游与自然资源、社会文化和生态环境相互作用和影响的前提下，把旅游开发建立在生态环境相互作用和影响的前提下，把旅游开发建立在生态环境承受能力之上，努力谋求旅游业与自然、文化和人类生存环境协调发展，并福及子孙后代的一种经济发展模式，其目的在于为旅游者提供高质量的感受和体验，提高旅游目的地人民的生活质量，并切实维护旅游者和旅游地人民所共同依赖的环境质量。充分满足人类发展的多样化需求是旅游经济可持续发展的根本目标；保护资源和环境是旅游经济可持续发展的出发点；合理规划和开发是旅游经济可持续发展的重要手段；加强旅游业管理是旅游经济可持续发展的重要保障。
旅游经济可持续发展作为一种新的经济发展模式和道路，对于现代社会经济和旅游业的发展具有十分重要的现实意义。可持续发展有利于对旅游资源的保护和持续利用；有利于促进经济与社会、环境协调发展；有利于旅游市场的繁荣和稳定；有利于促进旅游经济增长方式的转变；有利于贫困地区脱贫致富。
旅游活动是一个系统工程，它带动了人员、资金、技术、文化等诸多因素的跨国界流动，对旅游经济客源地和目的地均有较大的经济影响。
旅游活动对目的地的经济影响是旅游经济影响所研究的重点，旅游活动对目的地的经济影响包括：第一，增加就业机会；第二，带动相关产业；第三，促进地区经济发展。旅游产业是劳动密集型产业，也是具有很强关联性的发散性产业，可以为当地提供大量的就业机会。国家发改委宏观经济研究所旅游经济研究与规划中心石培华的研究表明：2002年核心旅游业直接就业规模达到800万人，综合就业达到4，400多万人，占社会全部就业的5.1%。旅游业已经成为第三产业的核心，对交通运输、餐饮、娱乐、商业服务等密切产业就业贡献分别为35%、24%、26%和19%以上。针对不同行业就业增长的比较，旅游业是增长最快的产业之一。
现代旅游已成为人们物质文化生活的组成部分；是有益于人们身心健康的文化审美活动；是一种积极而健康的社会交往活动；是以经济活动为基础的综合性社会活动。不断提高人们的物质文化生活水平是社会经济发展的基本目标。在人们的物质文化生活消费中，一般包括生存消费、享受消费和发展消费，而旅游消费则属于享受消费和发展消费。随着社会经济的发展及个人可支配收入的提高，人们为了减少或消除工作带来的身心疲惫，丰富物质文化生活，就会主动外出旅游。或游览名胜古迹、欣赏山水风光；或了解异地风土人情以增长见识，开阔眼界；或探亲访友以追怀故旧；或休闲度假以增进身心健康等等，从而使旅游活动成为人们物质文化生活的重要组成部分，并使人们用于享受和发展的消费支出也会相对增加，进而增加旅游消费的支出。
现代旅游不仅是物质资料的消费，更是一种精神文明的高层次享受。因此，从文化角度来看，旅游是一种文化活动，既是文化的创造过程，又是文化的消费过程。作为文化的创造过程，通过旅游活动体现出一种社会、民族文化的内涵及特质，从而创造出一种包含食、住行、游、购、娱在内的新的物质文化生活方式。作为文化的消费过程，通过旅游活动可使旅游者对旅游目的地国家或地区非常优美的自然风光和奇异的民风、民俗进行认识和鉴赏，从而不仅是一种有益于人们身心健康的审美活动过程，更重要的是有利于促进不同国家、不同民族之间的文化交流，进而增进国家之间、民族之间的团结。
交往沟通是人类生活中一种最基本的社会活动，无交往就不能结成人群，无交往就不能称其为社会，无交往就没有人类认识自然、改造自然的力量。特别是当今的国际社会，是一个开放的，相互联系、相互依存、互通的社会，社会交往活动已成为当今国际社会的基本特征之一。而旅游活动，不仅促进了国际社会中国与国之间、民族与民族之间的广泛交流和理解，从而加强了不同国家、不同民族之间的文化交流和经济往来，而且通过对自然界优美环境的感受和多姿多彩的旅游消闲活动，开阔了人们的胸襟，沟通了彼此之间的思想感情，很好地调动了人们交往的主动性和积极性，并在自然、轻松而愉悦的氛围中产生其他交往形式不能达到的积极效果。
现代旅游虽然不是以经济活动为目的，但就其整个活动过程，必须以经济活动为基础。因为任何旅游者要想在旅游活动过程中有效地达到旅游目的，并满足旅游需求，都离不开食、住、行、游、购、娱等各方面的服务，这样就需要有专门的服务部门提供相应的服务，并与之发生一定的交换行为，从而产生一系列经济活动。因此，现代旅游已不是一种单一的社会文化活动，而是建立在以经济活动为基础，把多种要素集合在一起的综合性社会活动。尤其是随着以提供旅游服务为主的旅游业的产生和迅猛发展，现代旅游就逐渐发展成为以旅游为目的、以经济活动为基础的旅游经济活动。
旅游经济是一种商品化旅游活动，是一种综合性服务活动，是一个相对独立的经济产业。在自然经济条件下，旅游活动主要表现为旅游者依靠自己的力量来满足自我需求的活动，一般不涉及旅游产品的生产和交换。而现代旅游经济是建立在商品经济基础之上的，是以旅游产品的生产和交换为主要特征的旅游活动，因而必然要产生经济活动中的供需双方和交换的对象。一方面只有当市场存在着旅游经济活动的需求主体——旅游者时，才可能产生大量的旅游需求。而旅游需求的规模数量、消费水平、旅游目的、旅游内容等不仅决定着旅游经济活动能否有效地进行，而且对旅游经济发展的规模和水平具有决定性的影响和作用；另一方面只有当市场上存在着旅游经济的供给主体——旅游经营时，才有可能为旅游者提供各种旅游产品，满足旅游者的各种需求。因此，旅游经营者既是旅游产品的生产者，又是旅游产品的经营者，是保证旅游产品价值得以实现，并促进旅游经济活动有效进行的重要前提和基础。
现代旅游经济在长期经济发展的过程中，逐渐成为一个相对独立的经济性产业。尤其是第二次世界大战以后，旅游经济的发展速度之快，综合经济效益之高，产业带动力之强，吸收劳动力就业之多及其发展的光明前景，促使许多国家、特别是发展中国家均把旅游业作为经济发展的重点产业，积极扶持和发展。伴随着旅游业规模的迅速扩大，产业结构体系的不断完善，产业范围的全球性扩展，使旅游业不仅成为现代经济发展中的“朝阳产业”，而且成为第三产业中的带头产业，带动第三产业及相关物质生产部门的发展，在整个社会经济发展中有着十分重要的地位和作用。
旅游业的关联带动产业范围非常广泛。旅游服务业本身涵盖12个第三产业行业，还有23个行业与旅游服务间接相关。与旅游服务业直接、间接相关的行业和部门共有35个。据测算，在国外，旅游业每收入1美元，可促进国民经济增长2.5美元；在我国，旅游业每收入1美元，可促进国民经济增长3.12美元，使第三产业相应增加10.7美元，利用外资金额增加5.9美元。大力发展旅游业最明显的经济作用之一是可以增加旅游接待地的财富或经济收入，同时带动和促进区域相关行业的发展。在经济研究中众多学者们用各种指标测度旅游业对区域经济的影响。例如，在鲁继通关于广西旅游业对区域经济发展的影响研究中，从发展水平、发展速度和旅游业与区域产业结构的关联度三个方面分析旅游业发展对广西地区经济发展的影响。
旅游不仅仅存在着经济效益，还有社会效益、环境效益，等等。旅游社会效益一般表现为旅游活动可以给人们带来文化的交流、人们价值观念的改变，很好地促进人们生活质量和人口素质的改善和提高，等等。旅游环境效益是通过旅游活动的开展，旅游对环境会产生积极地或消极的影响，即旅游活动对自然环境与生态平衡的贡献与影响。应该说，旅游经济效益与旅游社会效益、旅游环境效益三者应当是统一协调发展。旅游经济效益可分为微观经济效益和宏观经济效益。
旅游产业作为第三产业的龙头企业，它的宏观经济效益和微观经济效益无处不在，真正能够带动相关产业共同发展，构成旅游活动的基本要素食、住、行、游、购、娱，涵盖了人员就业、餐饮业、酒店业、交通业、景区及景点、商业、娱乐业、旅行社，形成一条龙式服务，产业链相连，互相合作，相互补充，有机结合，做到无缝隙服务，全方位服务，细致周到服务，相关行业均受益，无论是社会效益还是经济效益，均得到很好的升华，旅游业的发展促使相关产业资源共享。