材料工艺史角度来看，战国和汉代时期是青铜器的主流时代，因此汉代香薰炉以青铜香薰炉为高端香薰炉的代表，皇家、贵族使用居多。唐代材料工艺进入到金银器时代，大量的金银质香薰炉开始在皇宫贵族中使用，乃至赠送或赐予僧家使用。元明清时代，香文化已经完全走进寻常百姓家了，香薰炉同时也随着熏香活动的“大普及”，而进入到了“大普通”阶段。当然，大明宣德炉和大清皇家炉不乏精品，但是总的来说，两代的香薰炉无论是从造型、纹饰还是表现出的气韵，已逐渐失去了前代简约、浑厚的大格局，而进入到繁缛、精细的小格局。即使是仿前朝的炉，也是仿其形不得其神。
这些时代的风格，与香薰炉使用者的主流社会力量不无关系。因香料是奢侈品（驱虫疫的草木类除外），宋代以前参与熏香活动的，社会地位最低的也要是“小文人”“小土豪金”。宋代以后，熏香活动逐渐普及至寻常百姓之家。
宣德炉的造型直接取法商周青铜器和宋代瓷器，古朴雅致。总体而言，敞口、短颈、扁鼓腹、足部则粗短有力。细分造型则比较丰富，有冲耳炉、蚰龙耳炉、鱼耳炉、鬲式炉、戟耳炉、钵孟炉、仿青铜器炉、方炉、押经炉、桥耳炉、鼎式炉、法盏炉、筒炉、狮头炉。宣德炉以其悠久的历史、精湛的工艺、深厚的文化底蕴风靡了六百余年，尤其被历朝历代的士大夫、文人们所追捧，如若你的文案上没有一座宣德炉，没有沉烟袅袅着，必然会被高人们哂笑。
对香薰炉的认识和正确使用，也是博大精深的香文化的重要组成部分。许多香文化“爱好者”往往只专注于香料的味道和养生的感悟，却忽视了那些出香香具的性质和特点，以至于书案、琴桌上摆放着祭炉，居然成为“香文化”主流现象。西汉中前期，由于与东南亚及阿拉伯、非洲等地区的贸易往来大大增加，熏香所用的香料发生了很大的变化。由于熏香香品的改变与发展，炉具亦产生了相应的变化，熏炉由早期直接焚烧草木类香料的豆型楚式香炉，改变为堆灰埋炭熏烧香丸、香饼等的炉体较深、炉盖出烟孔较细小的熏炉，其中以炉盖为山形的博山炉为典型。古朴庄重、雄浑大气、精巧典雅的各类造型与材质之汉代熏炉，奠定了以后历代香炉发展的基础。汉代炉型之审美品位对当今香炉的设计仍有着极大的影响。
中国历史上但凡太平盛世，香文化都会有巨大的发展，继汉代的大气磅礴、唐代的华贵典雅，宋人的潇洒与俊逸同样影响了时人用香的风格。因深谙用香之道大多以隔火熏香这种含蓄而渐进的方式，以表现香品更加宽广的香韵以及飘逸的气质，《遵生八筏》中就有提出“烧香取味，不在取烟，香烟若烈，则香味漫然，顷刻而灭。取昧，味幽香腹，可久不散，隔火熏香，妙绝”！
隔火熏香依旧是香品品鉴的最高境界。正确的温度是香品内在的香气与香韵是否能够充分释放的关键所在。香炭一经燃烧便为纯阳之火，而阳烬则为灰，所以香灰与香炭代表了道家的阴阳，至阴、至阳的结合才能让香品发挥得淋漓尽致；品香者品香时放下烦恼，放松身心，用最纯净、空灵的心去品香，这代表了儒家的空性。笔者设计了几款金属香炉，希望经由这样的抛砖引玉，让更多香界的有识之士将中国传统文化融入香席——这方寸乾坤之中，这才是真正属于中国的传统香文化。
[作者简介]
周彦君，1961年出生于北京。国家级高级技师，北京工艺美术大师。“神舟六号”“神州七号”“英雄航天员奖章”“奥运金徽宝”的总工艺设计师。在金属工艺产品的设计上有独到的见解。