人文渊薮守护者
“八月十八潮，壮观天下无。”这是北宋大诗人苏东坡咏赞钱塘秋潮的千古名句。钱塘江大潮被誉为天下奇观，全世界只有巴西亚马孙河的涌潮可与之媲美。潮汐的水文运动特点，加之这里独特的地理地貌特征，构成了钱塘江大潮形成的自然条件。自钱塘江口逆流而上，依次可见交叉湖(十字湖)、回头潮、一线潮等景观，潮来之时，惊涛拍岸，蔚为壮观。千百年来，钱塘江以英奇特卓绝的江潮，不知倾倒了多少游人看客。
在冠绝天下的潮水奔涌下，是钱塘江江岸的不断坍塌崩溃，对当地人民的经济生活威胁很大。而历史上江浙地区为中国经济、文化重地，自宋代以来，江南成为中国经济重心，江浙粮食赋税占到全国的比例越来越高，明清时更是高达40％以上。文化上更是如此，清代浙江一省的一甲进士81名，全国占比23.7％，有清一代的杭州府进士达1004人，著名的科举世族，宋代有钱塘沈氏即沈括家族一门祖孙5进土，而清代更有海宁陈家，在三百年间一个家族举科第者达二百数十人，更有多次兄弟、子侄同榜中进士的奇迹。所以，为保护钱塘江两岸的富庶和文化，阻挡钱塘江潮巨大的破坏力，钱塘江两岸一直在修筑大堤，这即是历史上著名的海塘工程。如乾隆帝曾六下江南，四次莅临浙江海宁，专程察看海塘，亲自规划修筑。
开始兴筑钱塘江海塘的年代已无可查考。河口北岸有海浪推涌海沙、贝壳堆积而成的“冈身”。现存最早的筑塘记述，有春秋时范盏围田筑堤，汉代华信筑钱塘等说：正史中修筑钱塘江海塘的记载则始于唐代。以前太堤都是土方堆积而成，至康熙五十九年(1720年)，海宁始筑石工塘，钱塘江大堤开始以石头为主。
钱塘江河口两岸的海塘大堤，按所处地域位置和历史习惯，分为钱塘江海塘、江南海塘和浙东海塘三部分。清代以来，两岸塘外先后筑成支堤19条，堤线共长219千米。除去山体，支堤实长214千米。新中国成立后，陆续予以加固。上世纪50年代开始，又兴建围堤，先后共建成99道，长547千米。现在两岸临江的主塘长79千米，支堤长51千米，围堤长240千米，总长370千米。
钱塘江海塘历史悠久，规模宏大。它凝结着钱塘江两岸百姓的智慧和心血，是中国工程建筑史上的杰作，是我国古代海塘工程技术的巅峰之作，也是重要的科技文化遗产，且至今仍在发挥作用。
作为汉至清代的古建筑，2001年被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单(编号113)。
乾隆帝与钱塘江海塘堤
正是由于浙江历史上在中国经济和文化上具有重要的地位，所以，钱塘江海塘工程引起了政府的高度关注，最著名的莫过于清代乾隆四次驻跸工程第一线的海宁，亲自规划，指导工程建设。而这一历史事实又被武侠小说大家金庸先生利用发挥，演绎成乾隆的身世之谜，引起世人猎奇之心，以致后来的电视剧多有附会。这也是一段佳话。
清代康熙后期，钱塘江海潮主流逐渐北移至海宁一带。大潮时，波涌连天，呼啸如雷，海宁一带海塘首当其冲，险象环生。一旦冲溃海塘，势必浸淹苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州等全国最宫庶之地，进而严重影响国家的田赋和漕粮的征收。故此，当海宁一带遭受钱塘江潮水危害日益严重之时，乾隆亲自查勘海塘，决定修筑方法，也就有了乾隆其后的四下江南，均驻跸海宁的故事。
乾隆第三次南巡到达海宁的第二天，马上亲临现场，亲自试验打桩。他看到如果修建石塘，必须从旧塘坝向后移数十丈才能打桩，这样势必会毁掉许多百姓的田地和村庄，乾隆说，本来想保护民众，现在反而先害了他们。于是乾隆决定先修筑柴塘，并要求每年用竹篓装上石头加固。乾隆三十年(1765年)，第四次南巡到达海宁后，又亲临阅视海宁绕城海塘。在第五次南巡时，乾隆见到堤坝的泥土被湍急的水流不断冲走，装石头的竹篓都露了出来。于是乾隆作出了一个重要的决定，即在可以修建石塘的地方，都改建鱼鳞石塘，以为一劳永逸之计。
乾隆四十九年(公元1784年)，乾隆最后一次南巡时，下令继续修筑范公塘石坝。
乾隆朝对钱塘江海塘工程的修建，有力地保护了江南水乡的繁华与昌盛。
“捍海长城”：鱼鳞大石塘
在钱塘江西岸海盐一海宁一线经过明清两代数百年的经营，经过了无数次惨重的垮塘，钱塘江海塘的筑塘技术不断发展进步。明代时，杭州人终于在基础工程结构和施工技术上取得了重要突破，诞生了以鱼鳞大石塘为主体的重力型海塘工程体系。到清乾隆十七年(1752年)，历时250年，沿着钱塘江终于建立起280公里巍峨坚实的鱼鳞大海塘。
据《新海塘志》记载，明清的鱼鳞大海塘建筑十分精巧：塘基用5米多长的粗木料打成“马牙桩”、“梅花桩”等不同类型的桩。塘身采用尺寸统一、六面平整的千斤重的长方形条石丁顺上迭，纵横排列，自下而上干砌，以糯米浆灌缝，取铁锭、铁锔扣榫相连，层次如同鱼鳞，故称鱼鳞石塘，史称“根基巩固、表里坚凝，俨若长城”。鱼鳞大石塘顶宽四尺五寸，一层宽一丈二尺，高一丈七尺。用丁顶间砌，参差不缝，底外口钉马牙柱二路，中心又钉排桩一路，及后一路四路用桩，共八十根，又间钉梅花桩七十二根，共钉桩二百五十根。砌高十七层，内除去底面共二层，不留收分，外自第二层直至十六层每层外留收分各四寸，内留各一寸。自十层及十二层十四层十六层上扣砌生铁锭二个，熟铁锔二个，又盖面一层，前后砌生铁锭二个共十六个。
砌石海塘除了自身结构整体性外，还有许多当时难以解决的工程技术问题，如重力塘体与粉沙软基结合部的结构问题，用于基础处理的深桩和护塘木桩在施工过程中基础液化问题，由于基础渗漏而产生的海螗背水面的排水问题。正是这些工程难题的一一克服，才创造了完备的大型海塘工程，这种融主体工程、基础工程、消能防冲工程和排水工程为一体，称之“鱼鳞大石塘”，是中国海塘工程的典型，在世界海塘建筑史上都被认为是一项杰出的创造，在古代土木工程技术中同样具有重要地位。