古时候，“五花八门”指：
金菊花——比喻卖茶的女人；
木棉花——比喻上街为人治病的郎中；
水仙花——比喻酒楼上的歌女；
火棘花——比喻玩杂耍的人；
土中花——比喻挑夫；
一门巾——算命占卦之人；
二门皮——卖草药的人；
三门彩——变戏法的人；
四门挂——江湖卖艺人；
五门平——说书评弹者；
六门团——街头卖唱的人；
七门调——搭篷扎纸的人；
八门聊——高台唱戏的人。
“五花八门”有时候也被解释为古代战术中的阵势：“五花”是五行阵；“八门”则是“八门阵”。春秋战国时期，许多战略家都懂得使用这种五行阵。五行系指金、木、水、火、土。古人认为，构成各种物质的种种元素即是五行。加之五行又代表红、黄、蓝、白、黑五种色素，它们混合在一起还可变成多种颜色，能够使人眼花缭乱。
八门阵也称八卦阵，这个阵势，原来是按照八卦的次第列为阵势的。
但是，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。相传，春秋时期的孙武、孙膑最早运用八门阵。后来三国时期的诸葛亮又将八门阵改变成为“八阵图”。