我们身处的这个世界，一些山脉、森林或是海洋，从没有在地图上标注过。然而，这些“灰色区域”的确存在，有些地方甚至存在着人类文明……
发现未知之地，通常都是人类偶然的收获。比如在探险家时代，哥伦布发现美洲大陆和印第安人;弗朗西斯科·皮泽洛在安第斯山脉间开辟印加帝国;法国人卡维利耶以路易十四之名，占领路易斯安那（尽管当时他对这片土地还一无所知）。几千个冒险家曾经离开城市和村庄，探索新的世界：1770年，詹姆斯·库克踏上澳大利亚新大陆;19世纪初，来自佩里戈尔的冒险家在巴塔哥尼亚拓宽领土。新世纪的探险者用脚步丈量着地球上的各个角落，穿梭于未知的森林和多雪寒冷的山峰。
莫桑比克北部处女地的发现可以算是全球大事件。事实上，在地图之外，还有一些超出我们认知的地方。
这次探险始于2005年，英国皇家植物园裘园的植物学研究者，来到莫桑比克广袤的自然保护区探险，他们在谷歌地图软件上发现了环绕在麻步山附近的绿色区域。在探险中，他们踏上了一片未知之地，发现了80平方公里的森林区。这片森林好像正沉睡着，动物和植物都在没有人类干预的环境下生长着。2008年，由植物学家乔纳森·廷伯莱克带领，达尔文基金会赞助，与莫桑比克政府合作的国际科学探险队再赴莫桑比克。多年来，麻步山似乎已经被人们遗忘。1977年到1992年莫桑比克内战期间，麻步山附近的公路和村庄被破坏，使得人们难以接近。海拔1700米的山上，生命近乎冻结，没有人类文明的干预。在45米的林冠中，生物学家、植物学家和动物学家将要日复一日地发现、鉴别大量的动植物品种。这是一个等待被重新发现的自然界天堂。
而在孟加拉海湾安达曼群岛中的北森蒂纳尔岛，情况则完全不同。当地居民所做的一切都是为了不让这里被其他人发现，这里没有来访者的足迹。岛上仍然居住着一个森蒂纳人原始部落，该部落估算有250人左右。他们与外界没有任何联络，是最后几处与现代文明相隔绝的地方。现在，除了一些非法渔民可能会占有原居住者的资源，带来可能致死的疾病，印度政府和安达曼群岛、尼科巴群岛的当地管理者都表示“不会干涉森蒂纳部落居民的生活方式和习惯”。
与森蒂纳部落居民一样，亚马逊古陆中心的部落居民也坚持回避现代社会的生活方式。我们称这些部落为“隔绝联络”的地方。我们不可能知道那里居住着多少人，或是他们相对隔绝的生活状态持续了多久。然而淘金者、偷渔偷猎者以及树木倒卖者愈演愈烈的压榨，让原部落居民的生存受到了威胁。
所谓的新大陆通常是在地理上与外界隔绝，人类又难以接近的地方。这些地方可能从来没有人居住过，比如法属圭亚那的亚马逊森林，或是坐落在印度尼西亚巴布亚省的福亚山脉。福亚山脉最高峰海拔2093米，隐没于潮湿的热带雨林中，尚未被人类完全发掘。同样隐没在丛林中的山脉，还有澳大利亚北部约克角半岛的梅尔维尔角高原。2013年，由詹姆斯·库克大学的库拉德·霍斯金带领的科学探险队到过那里，经过艰苦的工作，他们发现了3种原始爬行动物。
法国探险队最近的一次亚马逊森林探险，是在去年春天。这片丛林位于法属圭亚那，临近巴西，探险队共有50多人。据探险队员说，法国仅了解海外领土中10%的物种。法国探险队来到这里的主要任务就是为法国国家历史自然博物馆编写这片丛林的动植物志，他们需要了解那些过去研究比较少或者还是未知的生物。其中三分之一的科学家是为研究丛林中的昆虫而来。
清晨6点，阳光穿过丛林照到探险者的身上，猴子、鸟类、昆虫发出鸣叫。从吊床上下来，抖落那些夜里栖息在他们衣服和鞋子里的昆虫，似乎已经成了每天的仪式。这里的湿润度接近100%。他们每走一步，都有可能发掘一处没有过人类足迹的地方，他们相信离已知区域越远，就越可能有新的发现。然而，丛林探险最大的危险不是气候和凶猛动物，而是迷失方向。
鞋子是湿的，虽然他们都用火烤过，但是靴子还是充满水。自然界是遵循规律的，那时正是丛林雨季。研究中最大的困难就是分辨一个物种，究竟是已记载的物种亲属，还是一个新的物种。他们已经在这里发现了15000种昆虫，也许还会有10000多种未发现的昆虫。另一支植物分队也在行进着，他们研究这里的土壤和植物。
一天中最有趣的时光就是反营后的聊天放松。回到营中，带着一天的发现，专家们开始总结讨论。他们会因为一个物种是不是新的物种而争论，也会因为虽然看到了一种昆虫，但是没有捕捉到而遗憾。
探险活动既会面临未知的危险，也能享受发现的喜悦。陡峭的麦基山脉也曾是地图中没有标注的一隅。麦基山脉坐落于马达加斯加岛西南部，4000平方公里的山脉被原始森林淹没，使人难以接近，因此这座山脉被人类开发的面积很小。但是，麦基山脉被人发掘的那一小部分，有几十个新物种，这些新物种是2010年由法国地质学家、摄影师诶弗拉尔·温登波姆领导的一次探险中发现的。两个月的探险中，各个学科的专家登上过陡峭的山峰，也穿越过茂密的丛林。麦基山脉的地理条件比较特别，其山峰陡峭，山谷岩石脆弱，山脉穿过茂密的丛林地带，几个世纪以来未被人类深入发掘。然而，这里的动植物志却揭示了一个生物多样的珍奇世界。
达尔文山脉坐落于安第斯山脉的最南端，智利大火地岛的西部。2011年之前这里还被认定为“未开发”的区域，现在已经被总部位于霞慕尼的法国高山军事登山队征服。这个登山队与一个民间登山者一道，从西到东翻越了达尔文山脉，用了28天。
其实，未知之地并非仅存在于高海拔的山峰。人类对未知之地的探索，还囊括了地面以下的山谷和沟壑，比如库鲁伯亚拉洞穴。库鲁伯亚拉洞穴位于阿拉比卡高原，是加格拉山脉的一部分，该山脉位于西高加索阿布哈兹（原属于格鲁吉亚，后来从格鲁吉亚分裂）。这个洞穴被认为是世界上最深的自然洞穴。2004年，洞穴学者组成的探险队打破了洞穴学历史记录，到达了该洞穴-2000米以下的地方，他们的记录是-2080米，在-1980米处，他们发现了4种节肢动物，这些物种隶属于弹尾目昆虫，这是人类第一次在如此深的地下发现新物种。2012年8月10日，乌克兰探险队UkrSA成功进入该洞穴-2197米深处。
在冰川之下，同样深藏着自然界的奥秘，沃斯托克湖是南极洲140个冰川湖泊之一，一直吸引着人类的征服欲望。1970年，沃斯托克湖首次被探测雷达发现，静谧的沃斯托克湖已经被南极洲冰川隔绝了3500万年之久，1993年，沃斯托克湖通过卫星成像，被绘入地图。湖的边缘是平均深度400米的冰川，现在冰川的面积已经被较为精确地测量过：大小为250km*60km。为了真正接近并探索沃斯托克湖，俄罗斯科学家曾经数次前往那里，前后花了20年的时间。2012年2月，俄罗斯探险队第57次前往南极洲，成功突破了3769米深的冰川。遗憾的是，探险队带回的冰川水样本可能被钻孔时所用的煤油和空气中的微粒污染了。然而，研究才刚刚开始。俄罗斯探险队的探索，激励了其他国际科学组织去寻找冰川之下新的生命存在形式。沃斯托克湖中唯一被发现的生物体是一种喜温细菌。严格来说，它并不是在湖里被发现的，而是在融化后又重新冻结的冰层当中被发现的。
年复一年，“灰色地带”渐渐从地图和卫星上消失。我们观察世界的工具不断升级，科学技术的发展能够让人类走得更远。对于不同资源的需求，推动着我们继续探索地球上最后的未知之地。森林开发，尤其是亚马逊、印度尼西亚和马达加斯加的森林开发，让人们发现了新的矿脉（煤矿、石油等）和新的动植物品种。然而，人们得到的利益是短暂的，代价却是巨大的。气候变化导致冰川融化、动植物品种减少，同时也使人类的生存空间进一步缩小。我们对于世界的认知仍然是碎片化的，还有很多未解之谜等待我们探索。直到20世纪上半叶，人类才开始应用回声雷达探测海底，并因此发现了深藏于海底的火山。目前，占地球面积约70%的海洋，是我们下一步的探索目标，我们将要深入了解海底的地形地质。近些年来，人们应用新型测高法，发现了深藏于海底的山脉。大多数科学家相信，95%的海渊还未被发现。到过太空的人类，甚至比到过深海的人类更多。我们对海底最深处的生物以及生态系统的了解，甚至不如对于月球的了解。也许，海洋将是地球最后的边界……
[译自法国《费加罗》杂志]