普罗米修斯是最早的泰坦巨神后代。大地之母盖亚生下了“泰坦十二神”，伊阿佩托斯是其中的一位，普罗米修斯就是他与海洋女神克吕墨涅的儿子。泰坦神族曾经统治宇宙，后来被宙斯家族推翻并取代。
在宙斯与泰坦巨神的战争中，普罗米修斯站在了新生力量——奥林匹斯一边，得到了宙斯的赏识，留在了奥林匹斯山上。他聪慧而睿智，知道天神的种子蕴藏在泥土之中，于是将泥土与河水调和起来，按照天神的模样捏成了人形。
他又从动物的灵魂中摄取了善与恶的特性，如狮子的勇猛、狗的忠诚和聪明、马的勤劳、鹰的远见、狐狸的狡猾、鸽子的温顺、兔子的胆怯等等，糅合在一起，放进泥人的胸膛里。最后，智慧女神雅典娜向泥人吹了口神气，使它获得了灵魂和神圣的生命。
就这样，第一批人在世上出现了，他们繁衍生息，不久遍布各处。普罗米修斯帮助人类，为他们发明数字和文字，让他们懂得计算和表达思想；还发明了船和帆，让他们在海上航行。他教会人类观察日月星辰的升起、降落，教会他们驾驭牲口分担劳动，教会他们调制药剂防治疾病，教会他们农耕技艺，让人类生活得更加舒适。
但宙斯却要求人类敬奉他，必须拿出最好的东西献给他。普罗米修斯决意用自己的智慧来蒙骗他。他宰杀了一头大公牛作为献祭品，然后把这些肉切成碎块，分作两堆，一堆放上鲜美的肉和内脏，用牛皮遮盖起来；一堆放的全是牛骨头，巧妙地用脂肪包裹起来，还显得比另一堆更大、更多。
宙斯看穿了他的把戏，却假装上了当，选取了那堆骨头。普罗米修斯暗暗得意，但宙斯十分气愤，拒绝为人类提供至关重要的一样东西：火。人类只能生活在寒冷和黑暗中。
于是，普罗米修斯决心为人类盗取天火。他躲在太阳车要经过的路上，当太阳神阿波罗驾驶神车轰隆隆地驶过的时候，普罗米修斯悄悄地将茴香树的枝条伸进太阳车的烈焰中，偷取了火种，小心翼翼地送到人间。
宙斯见人间升起了火焰，大发雷霆，又想出新的灾难来惩罚人类。他命令火神赫淮斯托斯造了一尊美女石像，雅典娜为石像披上美丽的衣服，爱神阿芙洛狄特赋予她种种动人的魅力。宙斯为这美人取名“潘多拉”，将她当做礼物送给了普罗米修斯的弟弟埃庇米修斯。
然而，潘多拉一来到人间，就打开了她手上捧着的一个大盒子。无数的灾难黑烟似的飞了出来，充满了大地、天空和海洋。死神在人间狂奔。人类不得不承受疾病、死亡的苦痛与悲哀。
宙斯又命令火神的两个仆人把普罗米修斯用沉重的铁链锁在高加索山的悬崖绝壁上，让他经受烈日暴雨的折磨。宙斯还每天派一只恶鹰去啄食普罗米修斯的肝脏。整整三万年，普罗米修斯忍受着巨大的痛苦，却绝不屈服。
终于，有一天，希腊英雄赫拉克勒斯来到这里，他取出弓箭，射死了残忍的恶鹰，松开锁链，解放了普罗米修斯。普罗米修斯终于获得了自由。
在奥林匹克运动会上，传递圣火是一项必不可少的仪式。而这个仪式，就是为了纪念传说中普罗米修斯为了解救饥寒交迫的人类，盗取火种的伟大功绩。