中国的传统家具，素以材美工巧、文化内涵丰富而闻名。清代是中国家具发展登峰造极的时期，清代的家具突破了明式家具不事雕琢、素面朝天的装饰技法，在选材用料及装饰华丽上也大大超过了前代，清代家具所取得的成就，其实是与清代的工艺美术的发展密不可分。
清代的工艺美术，在沿袭明代基础的水平上，发展普及程度明显达到一个新的高度，艺术门类丰富多彩，艺术流派争奇斗艳，理论著述琳琅满目，由于生产力的发展及商品经济的迅速繁荣，对社会生活方方面面都产生了重要影响。精彩纷呈的艺术创作，极大地丰富了清代社会的物质创造、精神生活与文化享受。兼之西方工艺的大量传入，与封建王朝已有的文化成果互相影响，导致审美风尚更趋奢华靡丽，充分满足了社会不同层次的多样化需求。特别是到了清代中期，版图辽阔，物阜民丰，兼之国力强盛，四海来朝，八方入贡，极大地促进了经济的发展，而经济的发展创造出来的较为丰富的物质条件，又使民间工艺美术发展获得了赖以滋生壮大的沃土和养料。可以说，清代是中国工艺美术发展集大成的鼎峰时期。这一时期的陶瓷、玉器、竹木牙角、漆器、金属、珐琅、织绣、玻璃等各工艺美术品种都得到了相应的提高和发展，也极大地影响了清代家具的制作。
回顾中国家具发展史，清代可以说是家具制作技术臻于成熟的鼎峰时期。如果说明式家具是以造型简洁、疏朗大度，以材质取胜的话，那么清代家具更注重人为的雕刻与修饰。入清以后，由于顺治、康熙、雍正、乾隆等几代帝王孜孜不倦的努力，至清中期，清代的社会经济达到了空前的繁荣。据钱穆《国史大纲》记载清中期社会的经济情况：“清康雍乾三朝，正是清代社会高度发展的时期，以这个时期户部存银情况来看，大致可以看出当时经济发展的状况，康熙六十一年，户部存银八百余万两，雍正间，积至六千余万两，自西北两路用兵，动支大半，乾隆初，部库不过二千四百余万两，及新疆开辟，动帑三千万两，而户部反积存七千余万两，及四十一年，两金川用兵，费帑七千余万两，然是年诏称库帑仍存六千余万两，四十六年诏，又增到七千八百万两，且免天下钱粮四次，普免七省漕粮二次，巡幸江南六次，共计不下二万万两，而五十一年之诏仍存七千余万两，又逾九年归政，其数如前，康熙与乾隆正如唐贞观与开宝，天宝也。乾隆晚年之和珅，为相二十年，所抄家产，珍珠手串二百余，大珠大于御用冠顶，宝石顶数十，整块大宝石不计其数，夹墙藏金六千余万两，私库藏金六千余万两，地窖埋藏银三百余万两，人谓其家财八万万。”从钱氏引文可以看出，清代中期经济繁荣、国库充盈，清代统治者可以拿出足够的资金用来满足各种纸醉金迷的生活开销，再加之这一时期的对外贸易日渐频繁，南洋地区的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料。所有这些都给清代家具的创新和发展注入了活力。
在清初，清代家具基本上沿袭了明代家具的风格，而到了雍正、乾隆以后，由于国力昌盛，经济及手工业的发展，再加之受到一些外来文化的影响，清代家具随着地域的不同而呈现出各地方家具风格异彩纷呈的局面。对外贸易日渐扩大，南洋地区的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料；同时，清初手工艺技术突飞猛进的发展和统治者好大喜功的心态，对清代家具的形成起到了推波助澜的作用。
清代家具流行在一件家具件器物上镶嵌各种精美的装饰物的做法，可以说是“工不厌精，料不厌细”。而在清代家具中，尤其是宫廷的家具，更是极尽工巧之能事，其中最有代表性的是清中期的宫廷家具，这一时期正处于清王朝社会经济发展的鼎峰时期，百业兴旺、国力充实，统治者有足够的闲情和资金来满足纸醉金迷的生活需要，而宫廷中的家具作为居家必备之器，家具制作用料奢靡，如在家具上嵌铜、嵌珐琅、嵌玉、嵌象牙等，以求达到新奇、奢华、出彩的效果，而嵌玉家具可以说是清代家具装饰手法中的重要组成部分。
清代以降，国力强盛，经济发达，从中原联络到西北边陲的玉路打通，大量优质的新疆和田玉、叶尔羌玉源源不断地流入内地，清代帝王对于玉器的迷恋大大超越前朝，尤其是在乾隆一朝，清宫内务府造办处生产的玉器及扬州、苏州等地品质优佳的精美时玩玉器送入清宫，大大丰富了清宫藏玉的种类和数量。同时，造办处还秉承皇帝旨意，将玉雕技术与家具制作相结合，生产出一大批嵌玉家具。
据第一历史档案馆所存的清宫内务府造办处的活计档案里记载，造办处曾制作了大量的嵌玉家具器物，如：
乾隆二年“八月初五日，重华宫着做紫檀木抽长镶玉宝座一座，其镶嵌之玉用从前交出玉带板镶，先画样呈览......奉旨：碧玉不用，俱用白玉。”
乾隆十七年内务府造办处（玉作）记载有：“九月二十七日太监赵福寿来说首领程斌交邹一桂画一张，传旨着做一块玉璧挂屏一件镶一寸宽文锦边，钦此。”
乾隆十八年六月初九日“员外郎白世秀来说太监胡世杰交雕紫檀木小插屏一件（上嵌白玉玲珑长方表一块，白玉玲珑六角一块），传旨将插屏座上横枨去了，改做坐龙镶嵌拆下一面，照样另做插屏一件。先画样呈览。准时并先做嵌玉插屏四件，亦照此样成做，得时插屏背后俱贴御笔钦此。”
乾隆二十五年（如意馆）七月初八日提得员外郎安泰、金辉押帖一件，内开本月初二日太监胡世杰交嵌汉玉三块紫檀木雕龙凤龟麟如意一柄，背面贴隶字本文一张，计字十二字，传旨着如意馆做银片字金宝钦此。
乾隆二十六年（匣裱作）记载有乾隆帝亲下谕旨，对嵌玉插屏的制作进行详细指导：“乾隆二十六年二十月初三日，郎中白世秀、员外郎寅著来说太监胡世杰交汉玉乳丁元璧一件（随座），传旨着配做插屏一件，要两面露玉，绦环内留诗堂刻字，旧座做材料用钦此。……于十二月十五日郎中白世秀、员外郎寅著将汉玉乳丁元璧配得插屏样呈览，奉旨照样准做，钦此。于二十七年五月初四日，郎中白世秀员外郎寅著将汉玉乳丁元璧一件配得插屏持进交太监胡世杰呈进讫”
乾隆二十八年三月十五日（记事录）还记载了“郎中白世秀来说太监如意交黑漆嵌玉椅子四张”。
从以上记载可知，内务府造办处为清宫生产了大量的嵌玉家具器用，包括嵌玉插屏、嵌玉挂屏、嵌玉如意、嵌玉椅凳等。这批嵌玉家具器用随着时间的推移，多有流散，有些已湮没在历史的尘烟中，但还是有一些精品留存下来，现在收存在北京故宫博物院、台北故宫博物院以及河北承德避暑山庄等有限的几处地点，这些嵌玉类家具器用绝大多数为乾隆时期的精品，集中在宝座、香几、桌案、盒匣、屏风之中。他们无一不是工精料细、材美工巧的典范之作，代表了清代家具艺术的最高水准。
存世于今的嵌玉家具，主要分为两种，第一种是采用玉石材料雕琢成各种人物、几何纹样、圆璧、瑞兽、花鸟等图案，镶嵌在椅凳桌案箱柜盒匣类家具的表面；主要表现为以下几种：（1）在坐椅的靠背扶手及腿足牙板上镶嵌玉雕饰件；（2）在墩凳类家具的墩壁上镶嵌玉雕饰件；（3）在桌案类家具的束腰处或枨子上镶嵌玉雕饰件，此类玉雕造型多为圆璧形；（4）在大型的箱柜类家具的柜门上、膛壁上镶上精美的玉雕饰件；（5）在文玩盒匣的立面或盖板上镶上精美玉雕。这些嵌玉饰件装饰在家具中，主要起到点缀、陪衬作用。第二种则是嵌玉屏蔽类家具，这类家具是将雕琢成各类图案、镌刻诗文的玉片或传世古玉璧、仿古玉璧镶嵌在硬木制成的屏风类家具的屏心中。此类家具中屏心的玉雕正面或背面多数刻有清高宗乾隆的御制诗。清宫的嵌玉家具种类很多，下面就撷选出几件有代表性的清宫嵌玉家具作一介绍。
紫檀嵌玉小宝座
宝座面宽66cm，深43cm，座高41.5cm，通高83cm，以紫檀木制成，五屏式靠背，搭脑做成卷书式，靠背板自中心最高处向两侧扶手依次降低，背板中心起阳线，开长方形回纹开光，开光正中镶嵌着小块玉雕成的5个团寿纹饰；座面攒边，打槽嵌装紫檀板心；座面下束腰甚高，高束腰内雕刻仿古铜器蕉叶纹。因清中期考据仿古之风盛行，故这种蕉叶纹饰在清代家具中时有体现，陶瓷器皿上也常能见到此种蕉叶纹图案。宝座座面之下为膛肚牙子，腿足部做成鼓腿彭牙状，兜转显著，足端雕成内翻云纹足，下踩托泥。
紫檀嵌玉龙纹宝座
此宝座清乾隆年制，长114cm，宽89cm，通高105cm。通体采用名贵的紫檀木制成，宝座为三屏式，靠背及两侧扶手边框上雕刻着清代中期颇为流行的拐子纹饰；靠背及扶手中心，则浮雕海水纹地，座面下有束腰，腿足甚为厚拙，足端为云纹外翻足，足下踩托泥。座前附有一只精美的脚踏。这件宝座最引人注目之处在于靠背及两侧扶手上镶嵌有和田白玉雕刻的正龙、火珠、夔龙拐子，束腰下亦嵌饰白玉团花、双蝠及彩石花叶，色泽洁白光润的和田白玉饰件与沉穆肃静的极品硬木紫檀相配，形成鲜明对比，灿然悦目，给这件精雕细刻的宝座更增添了一丝华贵堂皇之气。在清宫遗存下来的宝座中，这是一件玉雕艺术与家具雕刻艺术完美结合的家具，保存相当完好的作品，有着极高的艺术价值。
紫檀嵌青玉雕夔龙纹插屏
插屏由屏框、站牙、屏心组成，高36cm，宽31cm，厚17cm。屏框下缘做出透雕相向而视的夔龙形象，上缘及左右两侧浮雕出卷云纹，站牙亦透雕出夔纹形象，屏心部分镶嵌着一块青玉透雕的猪、豹、兔、羊等群兽，其形象憨态可掬，生动活泼。这件插屏不仅雕工精细，而且设计精巧；插屏的背面为素面，打槽装板，背板可以卸下，打开背板后，可以看到里面有圆形铜镜，铜镜正好做衬地，衬托着屏心正面的群兽玉雕。此件插屏可以说是工尽其巧，料尽其精。无论是用料还是设计均竭尽其精，在清宫珍藏的家具中可以说是极为精巧绝妙的一件。
紫檀嵌玉璧插屏
这件紫檀嵌玉璧插屏，除插屏心外，通体以紫檀木制成，插屏正面的屏框四周对称地雕出回转的涡纹卷珠，屏心下方的绦环板上以一组如意云头纹为饰，披水牙子上亦雕出与屏框同出一辙的涡纹卷珠，屏框两端的抱鼓墩以活榫安上栩栩如生的蹲龙形象站牙。屏匠意最深的地方并不在其繁复精美的雕刻，而在其插屏正中的玉璧上。插屏的屏心镶嵌着一块精美的圆形玉璧。这件玉璧起地浮刻出许多谷形的凸纹，排成密集成排的小乳钉，在古代这种玉璧称为“谷璧”。这种纹饰是以谷为纹饰，象征谷芽，表明用谷类来长养百姓。清高宗弘历认为“谷璧”是“兆有年”“兆多粟”“庇荫嘉谷”之瑞。而在这件青玉谷璧的正中心又挖缺嵌上一小块紫檀木加填金漆的“三”字形圆木雕，在这个填漆的“三”字两侧环拱着两条夔龙，再外的圆周边框饰以一圈回纹。璧心中间的“三”字为古代周易八卦中象征“乾”的符号，而“乾”字符号两侧的龙纹，与这个代表“乾”字寓意的“三”恰好组成“乾隆”的谐语。一块玉璧经过制作者的精心设计，竟被赋予“处处见圣威”的深奥内涵，隐喻之中凸显匠心。
紫檀“绮序罗芳”提箱
紫檀嵌玉“绮序罗芳”提箱，长18cm，宽13.5cm，高24cm，顶装提手，提箱正面的盖板上方嵌装着一块精致的青玉圆璧，玉璧上谷纹隐起，玉璧中孔挖缺填以紫檀团寿纹，盖板下方镌隶书“绮序罗芳”四字方形款，方款四周饰以莲回纹。在使用时，提箱盖板可顺槽口向上抽拉而出，盖板打开后，可以看到内装十函花卉图。
紫檀“绮序罗芳”提箱为乾隆御制，与故宫所藏的另一件紫檀嵌玉“集胜延禧”盒，配为一对。此箱在箱的盖板处装饰青玉谷璧，古时以“苍璧礼天”，此玉璧是乾隆崇古敬天思想的反映。包装命名“绮序罗芳”，其意与箱内所装的花卉图十分贴切。乾隆皇帝喜爱书画，对于历代传世的法书名画垂青有加。清宫内府庋藏了大量的法帖名画，而这些法帖名迹大部分被存贮在雕刻精致的硬木嵌玉包装盒匣内，良材、美玉、铭心绝品三位一体，犹如和珠隋璧共奏华彩。
清宫的家具中出现大量的玉璧镶嵌饰物，与玉璧的用途密切相关。古代的玉璧一般分为素璧和谷璧，素璧又称为苍璧，《周礼》有以“苍璧礼天”之说，古代帝王举行郊祀活动时，多以苍璧礼天，清代继承了这一古制，清史记载，大祀活动时使用的祀物即为“上帝苍璧”。而这种玉璧在清代制造的玉璧造型中相对较少，而较为多见的则为谷璧。古人认为谷璧与农业生产相关，五谷丰登天下安。清代帝王也踵接前朝，把农业生产放在国家首位。大量的玉制谷璧出现在清宫家具上正是乾隆帝重农思想的反映。而玉器的造型纹饰甚至在一定程度上影响了清宫家具的装饰，在清宫一些木制家具上出现了一些仿玉璧造型的纹样，如这件黄花梨在内府收集的各类玉器中，经常挑出一些古玉，让内侍清理尘垢之后，放在自己的面前，亲自评定出等级，还因此自诩有“善治之才”的理国之德，说：“不使良材屈伏沉沦，将其剪拂出幽，以扬王庭而佐治理。”把选玉、选人和治国平天下联系起来。一个是温润光洁的美石“良玉”，一个是材质沉穆厚重大方的优质良木，将精美绝伦的玉镶嵌在优质硬木上，制成流光溢彩的嵌玉家具，似乎更能体现出乾隆皇帝知人善任的理国之德，折射出乾隆帝“不使良才屈伏沉沦”的心理。可以说，嵌玉家具是清宫家具的一大特色，温润光洁的玉料镶嵌在家具上，恰似点睛之笔，给沉穆庄重的清宫家具赋予了一丝灵动之气，具有隽永的美感。
责任编辑：西林